De Nederlandse lengte: waarom Nederlanders zo opvallend lang zijn

Algemeen valt het mensen uit andere landen direct op: Nederlanders zijn vaak erg lang. Op straat, in de trein of bij een sportwedstrijd steken ze letterlijk boven de massa uit. Niet voor niets geldt Nederland als het land met de langste mensen ter wereld. Dat is bijzonder, want in veel landen is de gemiddelde lengte een stuk lager. Hoe komt het dat Nederlanders zo lang zijn geworden? Daar zijn meerdere redenen voor, die samen het opvallende verschil verklaren.

Voeding speelt een grote rol in de groei

Een van de belangrijkste factoren voor de lengte van Nederlanders is voeding, vooral in de jeugd. In Nederland is het typisch om veel melk en zuivelproducten te eten. Kaas, melk, yoghurt en boterhammen met kaas staan vaak op het menu. Deze producten bevatten veel calcium, dat goed is voor de botten en groei. Ook krijgen kinderen in Nederland voldoende eiwitten en vitamines. Dat helpt om sterk en lang te worden. In veel andere landen krijgen kinderen minder zuivel of andere belangrijke bouwstoffen binnen. Dat verschil zie je later goed terug in de lengte.

Overerving en het effect van natuurlijke selectie

De oorzaak van de lengte is niet alleen voeding. Ook genen spelen een rol. Lange ouders krijgen vaak langere kinderen. Daardoor groeit de gemiddelde lengte vanzelf als lange mensen zich voortplanten. In Nederland blijkt bovendien dat langere mannen vaker kinderen krijgen. Dat is bijzonder, want in sommige andere landen zijn het juist de kleinere mannen die meer nakomelingen hebben. Door natuurlijke selectie ontstaat zo een bevolking die steeds langer wordt. Dit effect is sterker in Nederland dan in veel andere landen, waardoor het verschil verder toeneemt.

Welvaart en goede gezondheidszorg maken het verschil groter

Naast genen en voeding is ook de algemene welvaart van invloed op de lengte van de bevolking. Nederland hoort al lange tijd bij de rijke landen. Er is voor bijna iedereen genoeg gezond eten verkrijgbaar en er wordt goed voor kinderen gezorgd. Zorgverleners letten vanaf de geboorte op groei en gezondheid. Als een kind een achterstand heeft, wordt er snel ingegrepen. Door deze zorg en het vrij hoge inkomen kunnen gezinnen zich gevarieerd voedsel veroorloven, wat de groei ten goede komt. In arme landen, waar armoede en ondervoeding vaker voorkomen, blijven kinderen gemiddeld kleiner.

Waarom lengte in Nederland zo opvalt vergeleken met andere landen

Door deze redenen vallen Nederlanders internationaal op. In Europese landen zoals Duitsland of Frankrijk, en zeker in Zuid-Europa en Azië, is het normaal dat mensen kleiner zijn. Nederlanders steken daar letterlijk bovenuit. Niet alleen mannen, maar ook vrouwen zijn in Nederland gemiddeld veel langer. Op scholen, werk en bij sportwedstrijden zorgt het voor praktische voordelen. Bijvoorbeeld bij volleybal en basketbal is een groot deel van de Nederlandse spelers vergeleken met andere landen bovengemiddeld lang. Het verschil blijkt vooral duidelijk als je met andere nationaliteiten samen bent, bijvoorbeeld tijdens een vakantie of als je internationale gasten ontvangt.

Kunnen Nederlanders blijven groeien?

Jarenlang zijn Nederlanders elk decennium wat langer geworden. Er lijkt nu een soort plafond te zijn bereikt. Sinds 2000 is de groei gestopt: de lengte stijgt niet meer en bij jonge mensen neemt het gemiddelde zelfs weer iets af. Dat komt onder andere door veranderingen in eetgewoonten en de samenstelling van de bevolking. Mensen met een andere achtergrond worden vaker geboren, en niet elke groep heeft dezelfde lengte. Ook wordt er soms minder zuivel en wat ongezonder gegeten dan vroeger. Toch blijft Nederland over het algemeen het land met de langste mensen ter wereld.

Meest gestelde vragen over de lengte van Nederlanders

• Waarom zijn Nederlandse mannen vaak langer dan vrouwen?

  Nederlandse mannen zijn gemiddeld langer dan Nederlandse vrouwen, net als in bijna alle landen. Dit verschil komt door de natuurlijke groei van jongens en meisjes: mannen worden van nature langer door hun aanleg en hormonen.

• Zijn alle Nederlanders lang of zijn er ook kleine mensen?

  Niet alle Nederlanders zijn lang. Er zijn ook veel kleine mensen in Nederland. Toch is de gemiddelde lengte hoger dan in andere landen, waardoor Nederlanders als groep opvallen.

• Is lengte iets wat je kunt beïnvloeden als je opgroeit in Nederland?

  Lengte wordt deels bepaald door je genen, maar genoeg gezonde voeding, veel bewegen en goede zorg in de jeugd kunnen helpen om langer te worden.

• Waarom worden Nederlanders niet meer steeds langer?

  De gemiddelde lengte van Nederlanders stijgt niet meer omdat de groei een grens heeft bereikt. Ook eten jongeren niet altijd meer gezond, en de samenstelling van de bevolking verandert.

• Ligt het alleen aan melk en kaas dat Nederlanders zo groot zijn?

  Veel melk en kaas dragen zeker bij aan de lengte, maar het komt ook door genen en doordat Nederlanders gezond eten, goede zorg krijgen en in een welvarend land leven.